La renovada Champions League ha traído consigo un inesperado duelo de titanes en una fase prematura del torneo. Real Madrid y Manchester City, dos de los principales favoritos para alzarse con la Orejona, se verán las caras en una eliminatoria a cara o cruz en el playoff de acceso a los octavos de final. Un castigo que ambos equipos han recibido tras completar una fase de liga (antigua fase de grupos) por debajo de las expectativas.
Desde 2012, cuando se enfrentaron por primera vez en competiciones europeas, Real Madrid y Manchester City han protagonizado duelos memorables. En sus 12 enfrentamientos previos, el club inglés ha logrado cuatro victorias, mientras que el equipo blanco ha salido victorioso en tres ocasiones, registrándose cinco empates. Además, los últimos tres campeones de la Champions han salido de estos enfrentamientos, demostrando el nivel de exigencia que implica este choque.
Sin embargo, el destino ha querido que esta vez el enfrentamiento llegue antes de lo esperado. Tras haberse cruzado en semifinales en 2022 y 2023, y en cuartos de final en 2024, ahora se encuentran en un escenario inédito: una ronda extra de dieciseisavos de final que obliga a uno de los dos gigantes a despedirse prematuramente del torneo.
Autocrítica de los entrenadores
Ambos técnicos, Carlo Ancelotti y Pep Guardiola, han reconocido que este enfrentamiento es consecuencia de su irregular desempeño en la fase de liga. «Jugar contra ellos siempre es un dolor de cabeza. Sorprende que en este playoff nos enfrentemos, pero no es culpa de la UEFA, sino nuestra», confesó Ancelotti. Guardiola, por su parte, fue contundente: «En el fútbol hay que merecerlo, y nosotros no lo hicimos. Por eso, cuando el sorteo nos puso frente al Real Madrid o el Bayern, pensé que era lo que merecíamos».
Un partido que marcará la temporada
El Real Madrid, con una plantilla diezmada por las lesiones en defensa, deberá encontrar el equilibrio para frenar a un Manchester City que ha sido su verdugo en dos de sus últimas tres eliminaciones europeas. En el Etihad, donde nunca ha logrado vencer, el equipo blanco buscará mantenerse sólido para definir la serie en el Santiago Bernabéu.
Para Ancelotti, el reto es claro: encontrar la fórmula para contener el poder ofensivo del City y mantener la racha histórica del club en la Champions, donde solo en la temporada 1962/63 se quedó fuera de los octavos de final. «El míster habló con nosotros y lo hemos entendido», afirmó Rodrygo, confiando en que el equipo responderá en el momento clave.
El primer asalto de esta eliminatoria de infarto está por comenzar. Solo uno podrá seguir en carrera por la Orejona, mientras que el otro sufrirá un golpe inesperado en su camino europeo.
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