Un reciente estudio realizado en Europa ha calculado por primera vez la cantidad de microplásticos que el zooplancton marino desplaza desde la superficie hacia las zonas profundas del océano, alcanzando un máximo de 271 partículas por metro cúbico diariamente, lo que pone de manifiesto un proceso fundamental en la dispersión menos visible de esta contaminación.
La investigación se enfocó en copépodos, un grupo de zooplancton muy común en el Atlántico Norte. Estos organismos minúsculos ingieren microplásticos presentes en la superficie y luego los expulsan en forma de partículas que se hunden tras su paso por el sistema digestivo, facilitando así su descenso hacia aguas más profundas. Empleando técnicas de observación en tiempo real, los científicos europeos estimaron que este mecanismo puede implicar la sedimentación de hasta 271 microplásticos por metro cúbico de agua marina cada día.
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El zooplancton desempeña un papel clave en la cadena trófica marina, ya que es fuente de alimentación para peces y otros niveles superiores. Por tanto, su función en la movilización de contaminantes plásticos podría tener repercusiones ecológicas más amplias que el simple hundimiento de estas partículas. Este proceso también actúa como una «bomba biológica», contribuyendo a que los microplásticos traspasen la superficie y alcancen zonas profundas del océano donde anteriormente se consideraba que su presencia era escasa.
Los especialistas señalan que, aunque cada organismo manipula cantidades reducidas de microplásticos individualmente, a nivel ecosistémico este proceso representa un flujo vertical continuo y discreto que integra estos contaminantes tanto en la columna de agua como en los sedimentos del fondo marino. Esta dinámica genera nuevas inquietudes sobre la incorporación de microplásticos en la cadena alimentaria marina y sus posibles consecuencias ecológicas a largo plazo.
Hasta ahora, la mayor parte del análisis se enfocaba en la contaminación plástica superficial. Con esta investigación se ofrece una perspectiva cuantitativa más precisa sobre cómo el zooplancton influye en la dispersión de microplásticos, lo que puede contribuir a entender mejor sus efectos globales en los océanos y en los procesos biogeoquímicos marinos.
Relevancia de este descubrimiento ambiental
- El zooplancton moviliza microplásticos desde la superficie hasta el fondo marino de manera diaria.
- Este mecanismo funciona como una bomba biológica que acelera la dispersión de partículas plásticas.
- Puede afectar la cadena alimentaria marina al introducir contaminantes en niveles superiores.
- Se trata de un proceso silencioso que resulta difícil de detectar mediante métodos tradicionales.
- Presenta nuevos retos ecológicos para la gestión de la contaminación en los océanos.
Este estudio europeo, al evaluar por primera vez la capacidad del zooplancton de transportar microplásticos hacia las profundidades marinas, revela un proceso ecológico hasta ahora poco estudiado. Más allá de la ingestión accidental, estos organismos contribuyen significativamente al movimiento vertical de contaminantes plásticos, incorporando microplásticos en ecosistemas profundos y afectando potencialmente la salud de comunidades marinas en diversos niveles tróficos.
